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Le lundi 17 septembre 2007

Pleins feux sur la nanotechnologie

De nouveaux horizons

Les années 1970 nous ont offert la microélectronique et les technologies de l’information. Les années 1980, quant à elles, ont vu la biotechnologie et la génomique faire leur apparition. Au cours des années 1990, c’est la réputation d’Internet en tant qu’outil de communication qui s’est renforcée dans l’ensemble du Canada.

Ces progrès technologiques et scientifiques nous sont maintenant familiers, mais une nouvelle technologie prend de plus en plus d’importance : la nanotechnologie.

Une technologie utilisant une aussi petite échelle (un nanomètre équivaut à un millionième de millimètre) pourrait avoir des répercussions importantes sur notre société. Pour cette raison, les avantages possibles de la nanoscience et de la nanotechnologie pour l’industrie ont attiré l’attention des administrations publiques, du secteur privé, du milieu universitaire et de la population en général.

Une première mondiale

En réaction à cet intérêt, Statistique Canada a mené sa première enquête à l’échelle nationale concernant la nanotechnologie. Cette enquête est considérée comme étant la première en son genre.

L’« Aperçu et examen des résultats de l’enquête pilote sur la nanotechnologie au Canada » vise à fournir une base d’évaluation pour la recherche nanotechnologique et son développement ainsi que pour sa prochaine entrée sur le marché.

Cette étude fait partie de la série en cours Division des enquêtes-entreprises spéciales et de la statistique de la technologie - Documents de travail qui examine les technologies, les pratiques d’innovation, les ressources humaines et les interrelations entre les industries scientifiques et technologiques au Canada.

Définir la nanotechnologie

Un des premiers défis affrontés par Statistique Canada a été de définir la nanotechnologie, du moins à des fins statistiques.

En tentant d’établir sa propre définition, l’organisme a fait des recherches afin de savoir quelles définitions étaient employées par d’autres organismes aux États-Unis et au Canada.

Les définitions et leurs emplois variaient, mais l’organisme a découvert que la plupart des définitions comprenaient deux éléments essentiels, soit une échelle de longueur de 1 à 100 nanomètres et l’intégration de technologies à cette échelle (la science, l’ingénierie ou la biologie par exemple).

Statistique Canada a donc élaboré la définition ci-dessous lors de ses premières démarches pour recueillir des données sur la nanotechnologie :

La nanotechnologie est un ensemble de technologies qui permettent la manipulation directe, l’étude ou l’exploitation de systèmes ou de structures dont au moins une dimension se situe à l’échelle nanométrique (généralement moins de 100 nm).

La capacité de contrôler la matière à ce niveau nous permet de tirer parti de phénomènes qui prédominent à ces échelles, ce qui mène à la production de documents novateurs et de dispositifs qui affichent des propriétés qualitativement différentes de celles de la matière première.

Des défis à relever

La mesure de la nanotechnologie ne fait que commencer. Il reste beaucoup de travail à effectuer et de nombreux défis à relever.

Il s’agit d’une technologie naissante, de sorte qu’elle évolue rapidement et qu’elle n’est pas bien définie. Il y a peu d’exemples d’applications commerciales, ce qui signifie qu’il n’y a pas de statistiques relatives aux résultats de base, comme les produits, les procédés et les services mis au point et adoptés sur le marché. De plus, la nanotechnologie est difficile à classer puisqu’elle se traduit par un large éventail d’applications possibles dans de nombreux secteurs.

Pour ce qui est des inconvénients, cette technologie peut entraîner des perturbations, car elle comporte des avantages significatifs mais aussi des risques se rattachant à ses applications dans l’industrie ainsi que dans les domaines de la santé et de l’environnement.

Enfin, outre l’intérêt qu’on porte aux répercussions économiques de la nanotechnologie, il convient de se pencher sur des activités connexes comme la réglementation, l’éducation et la formation ainsi que sur les dépenses et les activités gouvernementales.

Cette nouvelle enquête fournira des données fiables, validées et comparables pour faciliter l’élaboration de stratégies et la prise de décisions en ce qui a trait aux répercussions de la nanotechnologie sur les sciences, l’économie, la santé, l’environnement et la société.

Pour obtenir plus de renseignements, communiquez avec les Relations avec les médias au 613-951-4636, Division des communications et des services de bibliothèque.

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